John Barbirolli

Giovanni Battista Barbirolli (Londres, 2 de diciembre de 1899 - Londres, 29 de julio de 1970), conocido como John Barbirolli o Sir John Barbirolli, fue un director de orquesta y violonchelista británico.

A Barbirolli se le relaciona especialmente con la orquesta The Hallé de Mánchester, que dirigió durante cerca de tres décadas y con la que grabó numerosos discos. También fue director titular de la Orquesta Filarmónica de Nueva York y la Orquesta Sinfónica de Houston y mantuvo una estrecha relación con otras muchas orquestas, entre otras la Orquesta Sinfónica de Londres, la Orquesta Filarmónica de Londres, la Orquesta Filarmónica de Berlín y la Orquesta Filarmónica de Viena. Se le considera un especialista en la música inglesa, especialmente en compositores como Edward Elgar y Ralph Vaughan Williams. Barbirolli también tiene gran prestigio como intérprete de la música de Gustav Mahler.

Primeros años 1899-1937

Barbirolli nació en el seno de una familia de origen italiano (por parte de padre) y francés (por el lado materno). Su padre y un tío suyo eran violinistas en orquestas de teatro londinesas, especialmente en la del teatro Empire de Leicester Square: con ella, llegaron a tocar en La Scala de Milán bajo la batuta de Arturo Toscanini. Con estos antecedentes, el joven John estaba destinado a ser un instrumentista de cuerda, a especializarse en la música británica y a amar la ópera italiana.

Barbirolli ganó una beca para estudiar en el Trinity College of Music. Posteriormente completó su formación en la Royal Academy of Music. Tocó como chelista en la Orquesta Sinfónica de Londres: como miembro de la sección de cuerda de esta orquesta, participó en el estreno del concierto para violonchelo de Elgar (que Barbirolli, con otras orquestas, también interpretará como solista).

En los años 20 comenzó a dirigir y formó una orquesta de cámara con la que grabó obras para la National Gramophone Society; entre ellas destaca su versión de Introduction and Allegro de Elgar. Entre 1929 y 1933 dirigió en el Covent Garden.

De 1933 a 1936 dirigió la Royal Scottish National Orchestra en Glasgow.

Barbirolli ganó gran reputación como director y grabó en los años 30 numerosos discos con la Orquesta Sinfónica de Londres y la Filarmónica de Londres: muchos de ellos son conciertos en los que acompaña a grandes intérpretes, como los violinistas Fritz Kreisler y Jascha Heifetz o el pianista Arthur Rubinstein. Estos discos están considerados hoy unos clásicos de la fonografía.

Director de la Filarmónica de Nueva York (1937-1942)

En 1937 la Orquesta Filarmónica de Nueva York le ofreció el puesto de director. Esto supuso la consagración definitiva de Barbirolli, puesto que sucedía a Arturo Toscanini al frente de una de las mejores orquestas del mundo. De sus cinco años al frente de la orquesta quedan importantes grabaciones discográficas que dan idea de la altura de Barbirolli como director, pese a que durante su estancia neoyorkina hubo de padecer las críticas negativas de la prensa, especialmente del crítico Olin Downes, gran partidario de Toscanini y detractor de Barbirolli. La rivalidad entre ambos directores se acentuó con la creación de la Orquesta Sinfónica de la NBC de la que Toscanini era director titular. Esta orquesta también estaba instalada en Nueva York y ofrecía salarios mucho más elevados que los de la Filarmónica.

La orquesta The Hallé (1942-1970)

En 1942 la Filarmónica de Nueva York ofreció a Barbirolli la renovación de su contrato, pero para ello debía adoptar la nacionalidad estadounidense. Barbirolli no estaba dispuesto a esto. En este momento, la invitación de la Orquesta The Hallé de Manchester para ser su director titular transformó la carrera de Barbirolli.

La orquesta estaba en un momento de crisis, con la mitad de su plantilla tocando también para la BBC. Barbirolli fue recibido como el gran salvador de la orquesta. La dirigió durante veinticinco años y consiguió elevar su calidad hasta situarla al nivel de las mejores de su país. Algunas de las grabaciones más memorables de Barbirolli con The Hallé son las de las sinfonías de Jean Sibelius, Arnold Bax y las de Vaughan Williams, realizadas en Manchester durante la Segunda Guerra Mundial.

Últimos conciertos

Los dos últimos conciertos de Barbirolli tuvieron lugar en 1970, en la St Nicholas Chapel de King's Lynn, durante el Festival musical que se celebraba allí. En el primero de ellos, pese a su mala salud, interpretó brillantemente un programa con obras de Elgar (la Sinfonía nº 1 y Sea Pictures). En su último concierto (el sábado anterior a su muerte) dirigió la Sinfonía nº 7 de Beethoven.

Repertorio

Barbirolli destacó especialmente en la interpretación de la música de Elgar, Ralph Vaughan Williams y Gustav Mahler. También fue un extraordinario intérprete de las obras de Franz Schubert, Beethoven, Jean Sibelius, Giuseppe Verdi y Giacomo Puccini. Siempre se preocupó por apoyar a los nuevos compositores británicos y su labor (junto a la de otros directores como Adrian Boult y Henry Wood) fue decisiva para la difusión del nuevo repertorio británico. De hecho, Vaughan Williams usaba el sobrenombre de Glorious John («Glorioso John») para referirse a Barbirolli.

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